地下之火听起来挺酷的，烧起来就没那么好玩了。

泥炭土是沼泽、湿地的产物，在制造苏格兰威士忌的过程中，它被大量用来烘烤大麦。这种土可以燃烧，而且烧起来火势不小，伴随着阵阵浓烟。燃烧泥炭的碳排放量是目前最大的，而且跟烧煤一样，持续时间很长，甚至能持续几年。

《自然地球科学》（Nature Geoscience）杂志新刊登的 一篇研究报告指出，在气候变化的当下，世界上大片的泥炭土地随时都有自燃的危险。这篇文章写得相当直接：随着气候变暖，世界上覆盖泥炭的土地愈加干燥，同时水平面在下降，这两个因素提高了泥炭土地自燃的风险。泥炭自燃跟森林大火的成因差不多，但两者又有关键的差异。“泥炭自燃起来是极难控制的，并且扑灭难度很大，”  这篇报告的作者之一、美国沙漠研究所的亚当·沃茨博士（Dr. Adam Watts）这样告诉我。自燃首先发生在地下的泥炭土层，因此雨水无法将其浇熄，甚至在冬天的低温下也可能燃起来。“一旦开始，就只能听天由命了。”

无疑，这对环境和人口都造成了威胁。地球有3%的土壤表层由泥炭组成，而且泥炭的碳含量占到世界土壤的四分之一。七大洲都有泥炭土分布，不管是挪威、印尼还是美国。如果去过佛罗里达，你应该就踩到过这种土壤，美国最出名的泥炭地就是大沼泽地（Everglades）。实际上根据专家所说，泥炭地是 “世界上分布最广泛的湿地种类，占到全世界湿地面积的50%~70%左右。”

澳大利亚中部地区森特勒利亚的地下煤火。图片来源：Flickr  用户 JessieHart

“全球范围内，泥炭的碳含量远远超过植物，跟大气中的碳库相当，” 文章作者写道。要知道，人类已经往空中排过不少碳了，可见泥炭阴燃带来的威胁迫在眉睫。“这种阴燃主要是氧化燃烧，比一般的有焰燃烧更稳定，在潮湿环境下也能持续下去。”

“它燃起来容易，灭起来难，是最顽固的一种燃烧方式，” 吉尔莫·瑞恩博士（Dr. Guillermo Rein）在给我的邮件中写道。瑞恩博士是泥炭燃烧方面的专家，他是文章的另一名作者，同时也是科学期刊《消防技术》（Fire Technology）的主编。他对我介绍道：“阴燃火能持续较长时间（短则数月，长则数年、数十年），即使雨水、天气变化或灭火措施也无法遏制。”

作为该领域的顶尖科学家之一，他在现场观测过许多起泥炭地自燃的案例：“这种燃烧在地球上持续最久的一个例子，就是澳大利亚新南威尔士的火焰山（Burning Mountain），它有大型煤层，阴燃时间差不多有六千年了，” 瑞恩介绍道。“它是典型的地下阴燃范例。” 去年他造访了火焰山，并拍下了不少照片。

图片来源：吉尔莫·瑞恩博士

瑞恩写道，据发现山下有阴燃现象的人介绍说，这座山的燃烧时间已经 “远超过人类的想象了”。没错，火焰山属于煤层火。气候变化不仅影响泥炭，也使它的近亲煤炭更加易燃。

“作为另一种阴燃火，煤火跟泥炭火有很多相似之处。气候变化和人类活动都会引起更多煤火，这是因为阴燃中的煤炭会释放出碳，使泥土更加温暖干燥。因此煤层更容易起火。第二，持续不断的地下开采使得煤层暴露在空气中，这无疑又多了一项有利条件。”

煤矿工人最主要的一项工作就是挖出作业通道，这无形之中使他们处在地表火灾和地底火灾的双重风险之下。1962年，美国最耸人听闻的一次煤矿火灾发生在宾夕法尼亚州的桑塔利亚，某个人在垃圾场点燃了垃圾，大火迅速蔓延到附近的一个露天煤层。自那以后，那个地方就一直处在阴燃中，桑塔利亚如今已成一座废弃的 “鬼镇”。这类地下火在中国也很常见，因为中国到处都有煤矿开采，这些地方的通风又差。2008年的一次报告显示，中国北部的煤层火所排放的碳占到世界碳排放量的3%。据估计，每年中国地下所燃烧的煤量有2000万到1亿吨左右。

“我认为未来会有更多煤火和泥炭火灾发生，” 瑞恩博士说。

和煤矿开采一样，过度开垦也会导致阴燃火。除了气候变化，人类为发展农业而过度开垦或建造房屋，也增加了阴燃的风险。“在尚未开发的泥炭地很少有阴燃火，这样一来碳就被贮存在泥炭中，时间一长，在北部和热带地区储存的碳就积累得越来越多，” 报告这样解释道。但是气候变化使泥土变得干燥，加上人类对水资源的攫取，导致了更多火灾的发生几率。

当上百年甚至上千年没有燃烧过的泥炭开始阴燃，这些 “深层泥炭的燃烧会蔓延到更古老的土壤层”。“阿拉斯加和西伯利亚的永久冻土层，是最容易发生泥炭自燃的地方，” 瑞恩博士介绍道。北极地区面临着全世界最迅速的气候变暖状况，封存着大量沼气的冻土层即将融化，科学家们对此忧心忡忡。“这些土壤上千年来都没有起过火，但全球变暖使得它们面临阴燃的危险。”

东南亚地区燃烧煤炭造成的空气污染问题。图片：NASA

印尼就遭受过这种因气候变化产生的泥炭火灾。1997年，加里曼丹和苏门答腊岛的农民们遇到了一次灾难性的农田火灾，它就是由几处泥炭自燃引起的。这次事件也是1997年那次东南亚烟雾重度污染的元凶，当时120万平方英里范围内全被大火所产生的烟雾笼罩，导致航班取消，并且引发了当地严重的空气污染。这次火灾还散发了25.7亿吨碳，占当年化石燃料碳排放量的40%。

但今天，即使人们对这种灾难性火灾已有了前车之鉴，泥炭火灾仍在造成 “极其严重的空气污染”。2013年《自然》期刊上另一篇关于苏门答腊大火的文章的作者认为，“这起灾难所排放的温室气体体积是不可估量的 …… 是印尼2000至2005年温室气体排放量的5%到10%。” 研究人员表明 “东南亚地区类似这样的事件已不再局限于旱年，而会更为频繁地发生，因为印尼泥炭土地正经历持续的森林退化过程。”

这次火灾是一个不幸的例子，沃茨及其同事们正在搜集此类火灾的信息。同样的灾难还有2010年莫斯科的那次夺走了许多生命、造成无数财产损失的泥炭火灾。这类事情在不久的将来会变得更多。而且这些火灾的后患无穷：一旦泥炭自燃，它产生的后果会影响到周边地区。沃茨说，在北方的地区，泥炭阴燃会延长那里的无霜期，“而且那些火苗会排放更多的碳”。换句话说，排放越多的碳，气候变暖越快，阴燃的可能性也就越高，这是一个循环。

我们可不想活在一个到处都在冒烟的世界里。有时，潮湿浓重的烟雾会极大降低可视度，沃茨称之为“超级雾”。如果在南部开车，就经常会遇见这番景象。当然，它对人体健康也极为有害。“阴燃火就像点烟，制造出许多能进入肺部的物质，特别脏，并且那些物质也会四处飘荡。” 沃茨介绍道。这些物质进入肺部后会引起哮喘、肺癌等呼吸道疾病。任谁都不想生活在这种地方，但那些生活在烟雾弥漫地区的上百万人口就不那么幸运了。

空气污染、超级雾、碳排放 …… 常被人忽视的阴燃火灾正在激增。 沃茨博士总结说：“从气候变化的角度来说，我们真的要开始警惕了。”